I folkmun kallad ”Skofabriken,” med sina 5500 kvadratmeter strax utanför Strömstad centralort, har haft en stor betydelse för invånarna i Skee och har varit bygdens i särklass största arbetsplats. När verksamheten blomstrade som bäst försåg Skofabriken flera generationer Skee-bor med över 120 arbetstillfällen. Varumärket Arbesko, med huvudsäte i Kumla, köpte verksamheten 1986. När det gick trögt i andra näringar och arbetslösheten var hög i Strömstad såg Skofabriken ett uppsving. Skofabriken kammade på 90- talet hem en stor försvarsorder och började tillverka marschkängor till försvaret, sjöstridskängor till marinen och s.k. ”JAS”- stövlar.
Systerbolaget i Kumla fokuserade på produktion av lättare skyddsskor när man under Skees tak bedrev tung produktion av gedigna arbets- och skyddsskor, från läst till färdig sko.
Trots det gedigna hantverket blev det allt svårare att konkurrera med billig import från bl.a. Kina. Minskad produktion och efterfrågan gjorde att man tillslut, med 30 anställda, 2013 lade ner produktionen i Skee. Av effektivitetsskäl flyttades den kvarvarande produktionen till systerverksamheten i Kumla som nu också fick axla produktionsansvaret för de tyngre skyddsskorna.
Ulf Gustafsson, anställd på Skofabriken från 70-talet tills man la ner verksamheten 2013, tar emot oss i sitt kök och berättar om Skofabriken. Ulf har både varit verksam i produktionen och som kvalitet- och miljöansvarig. Men när kontorsbyggnaden närmast vägen brann ner fick Ulf sätta sina ordinarie arbetsuppgifter åt sidan och hjälpa till med målning, byggnation mm för att få fabriken på fötter igen. På 90- talet höjdes kraven på kvalitetssäkring och Ulf började arbeta med att utveckla system för egenkontroll. Mellan 1996 och 2013 pendlade Ulf mellan systerbolaget i Kumla och Skee för att arbeta med system för egenkontroll och kvalitetssäkring. Ulf har efter nerläggningen i Skee ansvarat för tillsyn av Skofabriken, varit kontaktperson och rattat vinterförvaring för fordon i lokalerna. Ulf har också hjälpt oss, nya ägare av Skofabriken, med goda råd och tillgänglighet i smått och stort.
Ulf tycker det har varit intressant att få vara del av ett personalkrävande uppdrag, att från ingenting skapa ”hela” arbetsskon. Han berättar om två olika kulturer som präglade arbetsplatserna I Kumla och Skee, mycket på grund av att de hade olika lönesystem. I Kumla arbetade man lugnt och noggrant. I skee arbetade man på ackord och var vana vid ett högt arbetstempo.
Ulf berättar om hur marknaden sakta började krympa och runt år 2000 blev man av med försvarsordrana. Arbetsmarknadsåtgärder såsom färre personal, inga nyanställda, lösningar där folk fick gå i pension lite tidigare och ”fyradagarsvecka” med mera genomfördes för att överleva. Man insåg att det inte gick att ha två fabriker igång, ”en skulle åka”. Hotet om nerläggning låg över arbetsplatsen. I Skee hade man högre lönsamhet och hoppades därför på att få fortsätta med produktionen istället för Kumla.
Ulf tycker att det på många sätt är förståeligt att man beslutade att lägga ner produktionen i Skee framför Kumla. Skee var som en egen satellit när bolagets övriga organisation, familjeföretaget Arbesko och försäljningsdelen utgick från Kumla med omnejd. Ulf tror ändå att man i Kumla blev lite chokad över hur tungt det var att överta produktion av den tyngre skyddsskon från Skee och ”nästan ångrade sig”.
Beskedet om nerläggning var ett hårt slag, Många hade arbetat i Skee Skofabrik i hela sitt liv, men ”man var beredd” berättar Ulf. Ägarna gjorde sitt bästa för att genomföra nerläggningen så bra som möjligt. En del av de anställda fick utbildningsinsatser under tiden, några började på äldreboenden, med trädgårdsskötsel och gränshandel. Coaching var på plats och vissa fick 6 månaders uppsägningstid.
Arbesko la ut skofabriken till försäljning. Efter nerläggningen 2013 stod kollegan Urban som kontaktperson för Skofabriken (tex vid driftslarm eller för uppvisning av lokalen) och Ulf tog över som det 2016. ”Den blev helt tom” berättar Ulf om lokalen som tyckte det var lite kusligt att gå där och berättar att det tog tid att vänja sig. ”För att visa upp lokalen” bestämde sig Ulf tillsammans med Urban för att börja hyra ut den till fordonsägare i behov av vinterförvaring.
Ulf är glad för att Skofabriken nu sålts. Han tycker lokalen har stor potential och många nyttjandeområden. Ulf berättar att man ju i Strömstad, tillsatt en hel avdelning som arbetar med att bredda näringslivet. En förutsättning för att näringslivet skall kunna breddas är att det finns lokaler att hyra ut för företagare. Till exempel skofabriken i Skee!